Lavorò per lungo tempo presso la società Geigy di Basilea e si occupò di coloranti, insetticidi, disinfettanti, agenti tannanti, ecc. Incaricato di preparare insetticidi per l’agricoltura, orientò le sue ricerche verso prodotti chimicamente stabili e lipofili e sintetizzò (1939) il diclorodifeniltricloroetano (universalmente noto come DDT), prodotto caratterizzato da prolungata e potente azione insetticida ad ampio spettro.

Per questi lavori ottenne il premio Nobel per la medicina e fisiologia per il 1948. 1962 La nascita dell’astronomia X, la prima circumnavigazione di Venere e la serie delle sonde planetarie Mariner; il moser a idrogeno; ottenute temperature dell’ordine di un milionesimo di kelvin; sintetizzato il primo composto di un gas nobile; inaugurato a Napoli il Laboratorio Internazionale di Genetica e Biofisica; Biosintesi in vitro di una proteina virale.